Foi há cerca de dez mil anos que o homem passou a praticar a agricultura e a criar animais para seu sustento, o que permitiu a ele fixar raízes e deixar de ser nômade. Dessa produção surgiu a possibilidade de comercialização do excedente e graças a ele o tempo livre para pensar e realizar avanços tecnológicos. Surgem então as cidades por volta de 3500 a.C.
No Egito surge o pão, provavelmente pela queda acidental de uma massa sobre pedras quentes. A fermentação surgiria em 1500 a.C e dela a descoberta da cerveja, talvez a bebida alcoólica mais antiga do mundo.
Foi a necessidade por especiarias para saborizar os pratos que fez com que no século XV Portugal e Espanha buscasse o caminho para as Índias, vindo descobrir as Américas.
Embora de importância fundamental na história da civilização, somente na Renascença a gastronomia passa a ser valorizada como arte.
No século XVII, Catarina de Médici, esposa de Henrique da França, levou para França a elegância florentina e cozinheiros italianos, instituindo uma nova época gastronômica, que nos influencia até os dias de hoje. La Varenne, mestre cozinheiro, era o chef mais famoso da época, e foi quem estabeleceu regras para sequência dos pratos, além de criar o molho bechamel. Já no reinado de Luiz XIII, destaca-se Vatel, "maitre d'hotel", que criou o chantilly, nome que homenageia o castelo onde trabalhava. No fim do século XVII, surgem os "gourmet", degustadores profissionais.
Com as mudanças sociais causadas pela Revolução Francesa, muitos cozinheiros ficaram sem emprego e começaram a montar seus restaurantes, local onde serviam um caldo restaurador, considerado medicinal. Agora, eles poderiam também servir suas refeições nesses locais.
Carême, um dos chefs de Napoleão, recebe os créditos por ter criado o chapéu de chef e os uniformes de cozinha. Já Georges Auguste Escoffier alçou a gastronomia ao status de profissão respeitada, implantou a rapidez na preparação dos pratos e criou o sistema de brigadas de cozinha. Para ele um chef deve ser um artista, administrador, comprar os ingredientes, criar o menu, distribuir os trabalhos, dirigir a cozinha e ser capaz de executar os pratos.
Em 1900, André Michelin, cria um manual de endereços de hotéis e restaurantes que ainda hoje leva chefs do estrelato ao suicídio.
Em 1973 surge a Nouvelle Coisin, que caracteriza-se por elaborar pratos em pouco tempo, com molhos mais leves e menores porções, apresentado de forma refinada e decorativa.
Em 1988 a chamada gastronomia molecular é introduzida por Nicholas Kurti, com a intenção de aplicar princípios científicos para compreender e aperfeiçoar o preparo de alimentos, em pequena escala.
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